Ofelia Méndez conoció a Greg Hills en la isla de San Andrés, Colombia, en el año 2002. Ella navegaba en su primer catamarán y el como Capitán de un mega yate. “En esa ocasión me mostró algunas de sus fotografías submarinas y me impresionó la belleza de las misma y lo increíble de esa naturaleza desconocida para mí”, nos cuenta Ofelia, quien recuerda un presagio y un deseo que Greg le manifestó en ese momento: “algún día haré algo positivo con estas fotografías”.
Ese “algo positivo” sería la organización Ocean Soldiers (https://oceansoldiers.org), que, como su nombre lo indica, es una iniciativa que nació del amor que le profesan al mar sus fundadores.
En 2015 Ofelia y Greg empezaron a bucear juntos y decidieron visitar los arrecifes y sitios de buceo más exóticos, entre ellos la Gran Barrera de Coral de Australia, el Mar del Coral (Australia), Palau, Belice y los cayos de Florida, por mencionar algunos.
Dos años después, Ofelia y Greg deciden darle forma al proyecto: “Ya teníamos el equipo de buceo y fotografía pero nos faltaba el barco ”. En noviembre de 2018 compraron el catamarán que bautizaron con el nombre de O2 (oxígeno); en abril de 2019 soltaron amarras y zarparon de la marina La Playita en Panamá para cruzar el Océano Pacífico y “realizar el sueño de visitar islas y arrecifes remotos”.
La organización Ocean Soldiers se dedica a “crear conciencia sobre la importancia de un océano sano y del sistema de arrecifes de coral”. En su página web se lee que su objetivo es apoyar a las organizaciones que luchan por cuidar el medio ambiente, concienciando al público de los problemas extremos a los que nos enfrentamos”.
¿Durante su niñez iba con su mamá y su abuela a una isla desierta en Panamá?
La isla en la que pasábamos dos meses de nuestras vacaciones se llama Gámez y está ubicada dentro del Parque Nacional Marino de Chiriquí. Allí nace mi pasión por el mar y hoy me siento feliz de haber podido cruzar el océano Atlántico y el Pacifico y haber conocido paraísos.
¿Cuándo aprendió a bucear?
Después de años practicando snorkel comprendí que lo mas hermoso me lo perdía. Decidí bucear en 2014 estando Hawaii con mi hija Pilar, tome todos mis cursos en Scuba Panamá y me prepare para las futuras aventuras. Desde ese día vivo enamorada de los paisajes submarinos, la vida y los inigualables jardines que componen los arrecifes coralinos. Soy Talasofilica.
¿Qué siente cuando está buceando?
Cuando buceo no quiero volver a la superficie, experimento paz, libertad, inmensa admiración y respeto por la naturaleza y muchos deseos de mostrar al mundo las maravillas de la creación y la importancia de proteger nuestros océanos que producen cerca del 80% del oxígeno del planeta. Como dijo la famosa bióloga Doña Sylvia Earl, “No Blue No Green”
¿Cómo es el día a día en estos viajes que hacen por el mundo navegando?
Después de que zarpamos, el velero se convirtió en nuestra casa, el océano en nuestro jardín, nuestra ciudad, nuestro país, nuestro mundo.
Como dice la canción “la vida en el mar es más sabrosa”, transcurre sin prisa, sin estrés, sin los afanes propios de la vida en las urbes. Te bastan un par de bañadores, dos bermudas, tres camisetas y un vestido para los días especiales. El equipo de buceo y fotografía son la prioridad.
A bordo tenemos refrigeradoras, congelador y mucho espacio para guardar alimentos que no se consiguen con facilidad. Preparamos lo que nos apetece, incluidos los panes, dulces y galletas. Hacemos un balance porque nos involucramos al máximo con cada cultura y las comidas de cada sitio son parte importante de ellas. Comemos cosas únicas como la ensalada de uvas de mar que cosechamos mientras buceamos. ¡Esto ha enriquecido mi libro de recetas, lectura, conversaciones interesantes con personas que, al igual que nosotros, recorren el mundo con conceptos de vida diferentes y un buen vino son excelentes compañeras, especialmente en las noches estrelladas, cuando se puede escuchar el maravilloso rumor de las olas del mar rompiendo contra los arrecifes. ¿Tiempo libre? cuánta razón tenía mi abuela Ofelia cuando me decía “hay más tiempo que vida”. Procuramos aprovechar cada día al máximo.
¿Dónde estaban cuando empezó la pandemia?
Llegamos a Fiji en noviembre de 2019 con la idea de pasar ahí unos cuatro meses y poder visitar algunas de las 322 islas que forman ese país paradisíaco. La pandemia inició en marzo de 2020, en Fiji se dieron ocho casos (de Covid-19) que fueron controlados muy rápidamente. Los aeropuertos cerraron y desapareció el turismo, que es el principal ingreso de ese país. Así transcurrieron 13 meses. Vivíamos en otra dimensión en la que el tema pandemia no afectaba la vida. Las noticias eran aterradoras pero nuestra vida fue maravillosa, no supimos de mascarillas ni de distanciamiento social.
En marzo de 2021 el virus apareció nuevamente en Fiji con un efecto desvastador, la vida cambió y hasta el día de hoy las fronteras en la mayoría de los países del Pacífico Sur se encuentran cerradas. Esto lógicamente ha afectado enormemente nuestros planes de completar una circunnavegación.
¿Qué productos vende Oceans Soldiers para financiar sus proyectos?
Inicialmente Ocean Soldiers ha sacado cuatro colecciones de estolas fabricadas en Italia: I Sea You, Sea Souls, Fintastic y Skin & Scakes. También toallas de microfibra para todo tipo de deporte.
Las fotografías impresas en cada pieza son una réplica idéntica de las originales tomadas por Greg, no han sido modificadas en ningún aspecto y tienen registro de propiedad intelectual. El próximo año esperamos agregar nuevos productos.
Que nos puede contar de la alianza con reef2reef restoration y del vivero de tortugas en Chame junto a una organización en Portobelo han creado un vivero de tortugas en Chame, nos puede adelantar qué otros proyectos tienen contemplados?
El nombre Ocean Soldiers fue escogido con la idea de crear un ejército de soldados, personas amantes del mar y deseosas de ayudar en la conservación de los océanos.
Los arrecifes de coral, también conocidos como los bosques de los océanos, son un ecosistema vital para la salud y para el futuro de la vida en este planeta. Los arrecifes de coral ocupan menos del 1% de los fondos marinos, sin embargo, es el hábitat del 25% de todas las especies marinas. Así son de importantes.
La alianza con reef2reef.org se hizo con el fin de ayudar a esta organización, liderada por Jean Carlo Blanco y Rene Gomez de Scuba Panamá, en la siembra y restauración de corales en el litoral atlántico. Los viveros están ubicados en Portobelo. Esta es una labor inmensamente importante que requiere muchos fondos y mucha dedicación.
Ayudamos como voluntarios al Vivero Tortubanks, cuya líder ejemplar es una joven de 16 años, Sofía Bistrain Crespo.
Pronto estaremos concretando una nueva alianza de ayuda con una organización que estudia las mantas oceánicas en Fiji.
¿Qué lugares submarinos le han maravillado de manera especial?
Esta no es una pregunta fácil de responder, en cada arrecife se encuentran escenarios, formaciones coralinas, colores y diversidad de vida, sin embargo, me impresionaron las islas del archipiélago Lau en Fij, los arrecifes Minerva y el archipiélagos de Tuamotus.
Ha visto muchos arrecifes alrededor del mundo, ¿podría decir en qué condiciones está la vida marina en Panamá comparada con otros sitios?
Esta pregunta me produce mucha alegría porque he tenido la dicha de visitar lugares remotos y observar arrecifes sanos, vibrantes, maravillosos y también tristeza al ver el deterioro progresivo de nuestros arrecifes, sin embargo, el poder comparar ha consolidado mi deseo de ayudar.
Aquí, Ofelia Méndez cita al investigador Richard Aronson, quien señala en una entrevista que “en la actualidad, los arrecifes de Panamá están al borde de otro colapso debido al efecto humano sobre el medio ambiente, y esta vez el colapso podría ser aún más duradero. La contaminación y la sobrepesca son las principales fuerzas destructivas que necesitan ser detenidas”.
